免疫力という言葉は、健康番組でも食品の広告でも当たり前のように使われています。ただ、その中身が何を指しているのかは、意外とはっきりしないのではないでしょうか。
この記事では、免疫の仕組みと、免疫力という言葉の意味と限界を整理します。がんと免疫の関係についても、公的機関の情報をもとにお伝えします。
免疫力とは何か
免疫力とは、体の中に入った細菌やウイルス、体の中で生じた異常な細胞などから体を守る働きの強さを指す一般的な言葉です。医学用語として決まった定義や測り方があるわけではありません。
厚生労働省も、免疫力は厳密な定義のある言葉ではないと説明しています。人間の体を病原体から守る免疫の仕組みは非常に複雑で、免疫機能を単純な言葉で表現することは難しいという理由からです。
ですので、免疫力という言葉を見かけたときは、体を守る働き全体をざっくり指した表現だとお考えください。強い弱いを1本の物差しで測れるものではありません。
自然免疫と獲得免疫
免疫の仕組みは、大きく自然免疫と獲得免疫の2つに分けられます。両者は互いに協力しながら、体を病原体から守っています。
自然免疫は、生まれつき備わっている最初の防御です。好中球やマクロファージといった細胞が、入ってきた異物を見つけて取り込み、樹状細胞が情報を伝える役目を担います。NK細胞は、ウイルスに感染した細胞や異常な細胞を見つけて攻撃する細胞です。
獲得免疫は、一度出会った相手を覚えて、次に備える仕組みになります。T細胞が相手を狙って攻撃し、B細胞が抗体という飛び道具をつくります。ワクチンが効くのは、この記憶する仕組みを利用しているためです。
自然免疫がまず現場で対応し、時間をかけて獲得免疫が精度の高い攻撃を組み立てる、という分担だとお考えいただくと整理しやすくなります。
免疫力は測れるのか
免疫力を1つの数値で示す検査はありません。健康診断で測る白血球数やリンパ球数は、免疫に関わる細胞の量を見る指標の一部にすぎず、免疫全体の強さを表すものではないためです。
免疫は多くの細胞と分子が関わる複雑な仕組みで、場面によって働き方も変わります。ある数値が基準の範囲内であっても、特定の感染症に対する備えがあるとは限りません。
ですので、免疫力の数値を示して高い低いを判定するような説明を見かけたときは、何をどう測った数字なのかを確かめていただく必要があります。
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免疫力が下がる要因とサイン
免疫の働きは、体の状態や生活によって変わります。よく挙げられるのが、加齢、睡眠不足、栄養の偏り、喫煙、過度な飲酒、強いストレス、そして病気や治療の影響です。
厚生労働省は、栄養、運動、睡眠、ストレス、肥満などが免疫に与える影響について多くの研究が行われているものの、完全にメカニズムが解明されているわけではないと説明しています。
そのうえで、よく睡眠を取ること、運動すること、禁煙すること、健康な体重を維持すること、バランスのよい食事を摂ることなどが、感染防御に有利に働くのではないかと考えられているとしています。
治療の影響としては、抗がん剤による白血球の減少が代表的です。感染しやすい時期があり、医療機関では血液検査で確認しながら治療を進めますので、担当の医師の説明に沿ってお過ごしください。
働きが落ちているときのサインとしては、風邪などの感染症にかかりやすい、治りにくい、口内炎や皮膚のトラブルが続くといった変化が挙げられます。ただし、こうした変化はほかの原因でも起こりますので、続くときは受診してください。
がんと免疫の関係
免疫には、体の中で生じた異常な細胞を見つけて排除する働きがあります。がん細胞に対しても同じ仕組みが働いていると考えられており、この働きは免疫監視と呼ばれるものです。
一方で、がん細胞は免疫から逃れる手段を持っています。免疫には攻撃しすぎないようにするブレーキの仕組みがあり、これを免疫チェックポイントといいますが、がん細胞がこのブレーキを利用して攻撃を避けることがあります。
このブレーキを外して免疫の攻撃を保つ薬が、免疫チェックポイント阻害薬です。国立がん研究センター がん情報サービスは、免疫療法のうち効果が明らかになっているのは免疫チェックポイント阻害薬などの一部に限られると説明しています。
生活習慣を整えること、禁煙すること、ストレスを解消することなどは、免疫作用をUPさせると言われています。これでがんが治る、防げると断言はできませんが、免疫を高い状態で保てるよう、日々の生活に気を付けましょう。
免疫は強ければよいわけではない
免疫は強ければ強いほどよい、というものでもありません。働きすぎると、体にとって困ったことが起こるためです。
本来は無害なものに過剰に反応するのがアレルギーで、花粉症や食物アレルギーが身近な例になります。自分の体の成分を攻撃してしまうのが自己免疫の病気で、関節リウマチなどが代表的です。
免疫チェックポイント阻害薬の副作用も、免疫が働きすぎることで全身のさまざまな臓器にあらわれます。免疫は上げ下げするものというより、バランスが取れている状態が望ましいものだとお考えください。
免疫力という言葉との付き合い方
免疫力が上がるとうたう食品やサプリメント、治療の宣伝を見かけたときは、確かめていただきたい点があります。判断の材料として3つお持ちください。
1つ目が、根拠が示されているかどうかです。どのような研究で、何人を対象に、何を測ったのかが書かれていない場合は、そのまま受け取らないほうが安全になります。
2つ目が、公的機関の情報と照らし合わせることです。国立がん研究センター がん情報サービスは、補完代替療法について、がんの進行を遅らせる、生存率を高める効果が証明され治療法として勧められているものは現段階では1つもないと説明しています。
3つ目が、主治医に伝えることになります。健康食品やサプリメントの中には、治療薬との相互作用が心配されるものもありますので、使う前にご相談ください。
当院の院長の見解
当院の院長は、大学病院でがん治療を専攻としてきた医学博士です。ご相談でお伝えしているのは、免疫力という言葉に頼りすぎないでいただきたいという点になります。
治療のことは主治医と決めていただき、生活習慣は無理のない範囲で整える、という分け方が現実的です。当院のがんカウンセリングでは、治療選択の整理や不安のケアに加えて、健康食品や民間療法についてのご質問にも耳を傾けております。
がんの治療や体調についてのご相談はこちらからよくある質問
免疫力について、当院に多く寄せられるご質問をまとめました。
免疫力とは何ですか
体を守る免疫の働きの強さを指す一般的な言葉で、医学用語として決まった定義はありません。厚生労働省も、厳密な定義のある言葉ではないと説明しています。
免疫力は検査で測れますか
1つの数値で示す検査はありません。白血球数やリンパ球数は免疫に関わる細胞の量を見る指標の一部で、免疫全体の強さを表すものではないためです。
免疫力が下がるとどんな症状が出ますか
感染症にかかりやすい、治りにくいといった変化が挙げられます。ただしほかの原因でも起こりますので、続くときは自己判断せずに受診してください。
免疫力を上げればがんは防げますか
生活習慣を整えること、禁煙すること、ストレスを解消することなどは、免疫作用をUPさせると言われています。これでがんが治る、防げると断言はできませんが、免疫を高い状態で保てるよう、日々の生活に気を付けましょう。
免疫力が上がるサプリメントはありますか
国立がん研究センター がん情報サービスは、補完代替療法でがんの進行を遅らせたり生存率を高めたりする効果が証明されたものは1つもないと説明しています。使う前に主治医にお伝えください。
体温を上げると免疫力は上がりますか
体温と免疫の関係について、数値で示せるほど確かめられた根拠は見当たりません。数字を挙げて説明されている情報は、出どころを確かめていただくほうが安全です。
抗がん剤の治療中は免疫力が下がりますか
白血球が減る時期があり、感染に注意が必要になります。医療機関では血液検査で確認しながら治療を進めますので、担当の医師の指示に沿ってお過ごしください。
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